亦中亦西之地
最经典的里弄是从“石库门“开始的。石库门建筑从外观上保持了中国传统民居的封闭式深宅大院的样式，但面积和尺度大大缩小，空间变得紧凑甚至有些局促，由于早期的住宅每户都有一简单的石料门框，内配黑漆厚木门，所以将此类住宅群一律称作石库门里弄。
上海民居对“弄“的称法，其他城市的人甚至读不准这个词的音，其实，“弄“只是有别于街面房子的“胡同“的通称。早期的石库门大多叫弄、里，就是我们常说的“里弄“，又叫“弄堂“。上海里弄式住宅建筑的数量，据20世纪50年代初的统计居全国之首。里弄总数约有 9000多处，住宅单元约20万幢以上，其中拥有二百幢住宅的大规模里弄约有150余处。里弄式住宅占上海居住建筑总面积的65%左右。
里弄常用弄、里、坊、村、公寓、别墅等名号，级别逐次提高。后几种又统称为新式里弄，居住条件已明显优于早期的老式石库门，配有欧式壁炉、屋顶烟囱、通风口、大卫生间等。
总的来说，上海有三种不同形态的里弄：石库门里弄、新式里弄和公寓里弄，每一种都有各自不同的性格。
为了迎合中国传统的家族居住形式，早期的石库门建筑除部分设计摹仿西洋排联式住宅外，其布局大致仿江南普通民居。进门后为一天井，天井后面为客厅（上海人叫“客堂“），之后又是后天井，后天井后为灶间和后门，通过客堂去后天井，和厨房、储藏室等附属用房。天井和客堂的两侧分别为左右厢房，二楼的布局基本与底层相近，唯灶间的上面为“亭子间“，再上面是晒台。其代表建筑有河南中路东侧，宁波路、北京路之间占地1。33公顷的兴仁里，还有中山南路新码头街的敦仁里、棉阳里、吉祥里等。
在20世纪20年代石库门里弄的出现了一批新式里弄住宅。不断改进的新式石库门建筑才开始注重石库门本身的装饰，一般在石料门框上方有三角形式圆弧山花，上面有西式砖雕或石雕，在砖券、柱头等部位也出现了西式装饰。复兴坊、万宜坊、花园坊、万福坊等众多的新式里弄住宅，而建于1925年的凡尔登花园（长乐村）和1927年的霞飞坊（淮海坊）就是其中的佼佼者。
新式里弄脱胎于后期石库门里弄，继承了石库门民居的某些传统做法，如正屋与辅屋的层高差、封闭或开口的后天井等，但天井没有了，用矮墙或绿化作隔断，外观基本上西化了。考虑到小汽车的通行和回车，有了总弄和支弄的明显区别，良好的朝向、间距、通风、隔声等成为新式里弄空间布局的基本要求。最为显著的变化是曾经代表里弄民居特征的“石库门“这一形式被淘汰了，代之以铜铁栅栏门。为争取良好的日照与通风，围墙高度被大大降低或用低矮栅栏代替，封闭的天井变成了开敞式的小花园。建筑空间形态由封闭转向开放，并以整体的方式参与城市空间的塑造，形成了新的城市景观。建筑形式以西洋装饰为主，很少采用中国传统形式。
更为突出的是水、电、煤、卫生设备已较为齐全，不仅配置方便生活的卫生设备和煤气炉灶，还砌上了水泥墙，安上钢窗，生活的舒适度不言而喻，有的还附设有汽车库，极力反映城市中产阶级的生活状态和文化品位。石库门住宅的结构和样式发生变化，有适宜小型家庭居住的“单进“ （即无厢房）、“两进“（一客堂一厢房）。其规模较大，里弄宽约为4米、楼层主要为2～3层；在楼梯平台处设亭子间，立面采用阳台。其代表建筑有南京西路上的静安别墅、山阴路上的大陆新村等。
上世纪30年代后，新式里弄开始转向花园里弄、公寓里弄，出现了更为舒适更为精致的里弄住宅，每一户门前都有庭院绿化，建筑标准更接近花园洋房，完全的欧洲建筑。法租界的林荫道复兴路、衡山路上冒出了高级奢侈的花园式里弄，连排的小洋房，每家都有三、四个开间宽，房前有自己的私人花园。这样的一种精致和排场，却是与里弄房子作为密集群体住宅的本意相背离的。
这一时期的里弄住宅大多为3层，少数为2层，也有假3层、假4层的。开间有单开间、间半式及两开间。室内空间组织在原石库门里弄的基础上作了必要的调整，更注重卫生、日照与通风。室外空间布局采用加大巷距和降低围墙的方法，既保证了底层房间有较长时间的日照和良好的通风，又使空间尺度与环境状况得以改善。同时屋前的小花园作为民居与里弄之间的间隔，有利于减少干扰，求取安静。也有不设小花园，而用提高底层窗台高度的方法来达到同样的目的。
里弄的宽度在早期石库门里弄住宅群中，一般只有三米左右，后来人力车普及，便放大到四米左右。后期的一些新式里弄，国为要考虑汽车的进出，又放大到五至六米。
30年代以后，由于上海住房紧张，部分住户又将多余的房间出租给他人，所以大多数石库门改变了设计的初衷，成为多户同住一门的住宅。
至此，欣欣向荣了大半个世纪的里弄建设才告一段落。
